Ein tiefblauer Himmel wölbte sich über dem Melchtal. Nur den Bergen entlang segelten ein paar milchweisse Wölklein. Aus der schattigen Schlucht, in der die Melchaa schäumend zu Tale sprang, wehte ein frisches Morgenlüftchen. In den Blütenzweigen jubilieren die Finken, und auf dem Dach der Scheuer flötete eine Amsel. Im saftgrünen Gras weideten die Kühe, tummelten sich die Kälblein und zirpten die Grillen ihr eintöniges Lied. Hoch über dem Tale, in einsamen Lüften, zog der Adler seine stillen Kreise. "Hüoo, hüü!" Der stramme, junge Melchtaler hielt den Pflug an und tätschelte seine beiden Ochsen. "So ist's recht, brav habt ihr gezogen, immer schön miteinander", lobte Arnold seine Tiere und gönnte ihnen gerne eine kurze Rast.

Während der Bauer sein Znünibrot verzehrte, blieb ihm plötzlich ein Bissen im Munde stecken. Starr blickte er gegen den Tobelweg hinunter. Dann packte er hastig sein Brot wieder ein und trieb die Ochsen an. "hü, Bär, es geht weiter ! Bis zum Mittag sind wir fertig."

Konrad, der Knecht, verstand gar nicht, warum es Arnold plötzlich so eilig hatte. Halb verwundert und halb verärgert fragte er seinen jungen Meister: "Was ist los, Erni, gibt's heute keinen Znüni ? Ich habe Hunger." "Ich auch - pflüg jetzt weiter!" bekam er zur Antwort. Arnold aber wagte nicht mehr, hangabwärts zu blicken. Dort unten - er hatte sie gesehen - kamen die Knechte des Landenbergers.

"Die Bluthunde, was wollen sie ?" knurrte er vor sich hin. Nun hatte auch Konrad die Fremdlinge entdeckt. Entrüstet rief er Arnold zu : "Schau, dort unten kommt jemand ! Mitten durchs hohe Gras stampfen sie. Sind die verrückt ?"

Arnold aber wandte seine Ochsen am Ende der Furche, als ob ihn die Fremden nichts angingen. Diese näherten sich dem Acker und schritten schnurstracks auf den jungen Bauern zu. Einer der Knechte - er war mit einem grünen Wams bekleidet - trat sogar in die frisch gepflügte Erde und rief mit drohend erhobener Hand: "Halt, Bauer, wir kommen im Namen des Landvogtes!"

Diese gaben frech zurück: "Die Ochsen sind unser. Du kannst den Pflug selber durch den Dreck ziehen."

"Der Vogt hat kein Recht, uns die Tiere wegzunehmen. Wir haben gezinst, und wir sind ihm weiter nicht mehr schuldig", gab Arnold mit fester Stimme zu verstehen.

"Zinsen nennst du das, was du dir auf der Burg erlaubt hast ? Schurkenstreiche sind das. Warte nur, der Vogt wird sie dir gründlich austreiben !" Der Knecht im grünen Wams lachte mit schneidendem Hohn. "Spannt die Ochsen aus, vorwärts!" befahl der Anführer energisch. Wie eine schützende Wettertanne stellte sich der junge Bauer vor seine lieben Tiere.

Doch der Knecht liess nicht locker, sondern fasste das Joch noch kräftiger an, während ein anderer am Lederzeug zu nesteln begann.

Da sauste der Stock nieder. "Au, auuu!" heulte der Getroffene und leckte sich das Blut vom Finger. Er tanzte von einem Bein auf das andere, während er mit seiner rechten Hand die schmerzende Linke umklammerte. Der Knecht im grünen Wams schickte die beiden andern aus dem Acker weg. Dann trat er zum Bauern hin und drohte ihm mit erhobenem Finger : "Schurke, das hast du keinem Toten angetan ! Wir werden uns auf der Burg wiedersehen. Denk daran, der Turm ist feucht und dunkel, die Wassersuppe dünn ! Auch dich werden wir weich kriegen, Spitzbube." Hierauf machten sich die Herrenknechte davon, eilig dem Vogt zu melden, was geschehen war.

Konrad sass auf der rohgezimmerten Bank vor dem Hause. Die Nacht war schon hereingebrochen. Ab und zu guckte der Mond aus einem Wolkenfenster in die stille Welt. Da konnte Konrad die Fledermäuse erkennen, die lautlos um den Nussbaum flatterten. Der Knecht begab sich nochmals in den Stall, um nachzusehen, ob bei den Tieren alles in Ordnung sei. Dann polterte er mit seinen groben Holzschuhen über die hohe Schwelle ins Haus. Vater Heini sass im roten Lichtschein des Feuers ganz nahe am offenen Kamin. Er war in trübe Gedanken versunken und atmete schwer. Die Mutter hatte das Nähzeug vor sich ausgebreitet. Aber der Kummer, der wie ein Stein auf ihrem Herzen lag, liess sie keinen Stich tun. Tränen tropften ihr auf den Schoss, und tiefe Falten durchfurchten ihr Gesicht. Neben ihr stand Margret, das kleine hübsche Mädchen mit den blonden Zöpfen. Leise flüsterte es der Mutter zu : "Brauchst keine Angst zu haben. Der Noldi kommt ganz sicher wieder heim. Beim Vetter in Uri drüben können ihn die Knechte des Vogtes nicht holen."

Der Vater starrte ins Feuer und seufzte: "Der dumme Bub, uns alle stürzt er ins Elend, der Hitzkopf. Der Landenberger wird das Blut bestrafen, das heute in den Acker geflossen ist."

Die Mutter horchte auf. Hatte sie nicht Schritte gehört ? Entsetzen stand in ihrem Antlitz. Draussen wurden Stimmen laut. Konrad schob den Fensterladen zurück und rief in die Nacht hinaus: " Wer ist draussen ?" "Frag nicht, mach die Türe auf !" erscholl es aus dem Dunkeln. "Auf da, wir haben keine Zeit zu warten !"

Und schon hämmerten Fäuste gegen die Türe. Totenblass, die beiden Hände vor dem Gesicht, stand Margret in der Ecke neben dem Kamin. Der Vater fasste das zitternde Kind am Arm. "Du Dummes, steig hinauf in die Diele und versteck dich gut, sonst nehmen dich die Rohlinge mit auf die Burg !"

Während das Kind hastig die Leiter erklomm, schlugen die Knechte gegen die Türe, so dass der Drehpfosten bedenklich krachte. Die rauhen Stimmen drohten : "Wird's bald, oder wir werfen Feuer aufs Dach !"

Konrad fasste die schwere Axt beim Scheitstock und wollte sich mit ihr zur Türe begeben. Der Vater aber wehrte es ihm. "Lass das, mit Schlagen richten wir nichts aus !" Gefasst schritt er zur Türe und schob den Balken zurück. Wie eine wilde Horde drängten die Männer herein. "Schaff mir den Buben her, Alter !" schnauzte der vorderste der Eindringlinge. "Verzeiht, er ist nicht hier ! Er hat das Haus verlassen und ist in die Berge geflohen. Gott weiss, wo er ist", beteuerte der Vater. Die Knechte schlugen ein schallendes Gelächter an, und der Anführer höhnte: "Du alter Fuchs, dich kennen wir, so leicht entgeht uns dein Bube nicht." Seinen Knechten aber befahl er: " Kehrt dem Alten das Haus und bringt mir den Elendschinder zur Stelle!"

Nun polterten die rohen Männer durchs ganze Haus, durchsuchten und durchschnüffelten Kisten und Kästen, warfen die Stühle um, kehrten die Laubsäcke und schlugen zuletzt im Keller die Fässer entzwei.

Die Mutter stiess einen Schrei aus, als einer der mutwilligen Knechte die Leiter bestieg und mit der Fackel in die Diele leuchtete.

"Ihr zündet uns das Dach an. Um Himmels willen kommt herunter !" flehte die Mutter. Sie bangte um ihr Kind. Der Vater fasste den Knecht am Arm und zog ihn von der Leiter weg. Entschlossen sprach er: "Lasst ab, ihr findet den Buben nicht ! Und damit ihr mir endlich glaubt, dass er nicht hier ist, will ich mit euch auf die Burg kommen. Ich weiss, mein Sohn ist schuldig. Ich werde den Vogt um Verzeihung bitten und, wenn's sein muss, auch büssen."

"Du willst mich verlassen, Heini ? Nein, das darfst du mir nicht antun." Die Mutter schwankte und fiel in Ohnmacht. Konrad trug sie auf einen Stuhl und blieb bei ihr, bis sie wieder zu Sinnen kam. Unterdessen hatten die Schergen den Vater auf ein Pferd gebunden. Der Mutter wollte das Herz brechen, als sie sah, wie die Spiessgesellen ihren guten Mann in die finstere Nacht hinaus entführten. Zitternd wie Espenlaub stieg Margret von der Diele herunter und warf sich der Mutter in die Arme. Beide hielten einander innig umschlungen und schluchzten Herzzerbrechend.

In der gleichen Nacht hielt sich Arnold in einem Heuschober auf der Farnalp versteckt. Beim Morgengrauen setzte er seinen einsamen Weg fort über abgelegene Alpen, durch reissende Wildbäche und steilen Rüfen entlang dem Urnerland entgegen.

Der Landvogt stand mit verschränkten Armen im grossen Rittersaal. Seinen Blick hatte er zur Decke gehoben, wo er die neuen Malereien bewunderte. Durch die Fensterscheiben neben dem prunkvollen Kamin fielen farbige Lichtstrahlen in den Raum und bildeten am boden bunte Kringel. Die Türe öffnete sich. Zwischen zwei Knechten, mit schweren Ketten gefesselt, schleppte sich der Melchtalbauer in den Prunksaal. Sein Gesicht war entstellt von den blauen und roten Beulen, welche ihm die Folterknechte geschlagen hatten.

Der Landvogt brüllte den gebrochenen Mann an: " Heraus jetzt mit der Sprache ! Wo steckt dein Bub ?"

Der Bauer zuckte die Achseln und schwieg. Das machte den Landenberger rasend. Er schüttelte den Gefesselten und schrie in an: "Gibst du mir endlich Antwort, du niederträchtiger Fuchs, oder muss ich dich in den Ketten zermalmen lassen ?"

"Ich kann nicht sagen , was ich nicht weiss", antwortete der arme Mann. " Lügenmaul, du kennst mich nicht, sonst würdest du nicht wagen, meinen Zorn zu erregen !"

Bei diesen Worten fuhr der Vogt wie ein Besessener auf und schrie durch den Saal: " Die Eisen ins Feuer ! Brennt dem Schurken die Augen aus!" Mit ausgestrecktem Arme wies er den Gefangenen samt seinen Schergen zum Saal hinaus.

Noch am gleichen Abend gellten furchtbare Schreie durch die Hallen der Burg. Im Stall und Hof verstummten die Knechte, und die Mägde bekreuzigten sich. "Der Herrgott sei dem Armen gnädig !" als das Wehgeschrei verstummt war, kehrte wie ein Fluch eine unheimliche Stille in die weiten Räume der Burg zurück.

Am andern Tag tastete sich ein gebrochener Mann den Burgweg hinunter. Es war der geblendete Melchtalbauer.

Von blühenden Blumen umgeben, sass Frau Gertrud auf der Bank vor ihrem neuen, stattlichen Hause. Die letzten Sonnenstrahlen gleissten in den blanken Butzenscheiben, während die bunten Wappenbilder über der obersten Fensterreihe schon im Schatten lagen. Vom Kirchturm herüber glöckelte es Betzeit, und wie zwei mächtige Herolde glühten die Mythen im Abendschein. mit gefalteten Händen las die Stauffacherin den schmucken Hausspruch, der zwischen den leuchtenden Fensterblumen die wuchtige Hausfront zierte: " Gott schütze Haus und Land vor Hunger, Not und Brand !" Frau Gertrud atmete erleichtert auf, als sie ihren Mann auf dem Weg zum Hause erblickte.

Landammann Werner Stauffacher war am Morgen nach Brunnen gefahren. Da er nun einen strengen Tag hinter sich hatte, setzte er sich erschöpft neben seiner Frau auf die Bank nieder. Auf den Bergen war das letzte Licht erloschen. Eine Amsel sang im Gezweige, und auf einem fernen Bauernhof kläffte ein Hunf. Nach einem kurzen Schweigen begann Stauffacher zu berichten : " Ich habe heute vernommen, Kaiser Rudolf sei vor ein paar Tagen in Speyer gestorben."

Frau Gertruds Augen leuchteten auf: "Der Kaiser tot, dann sind wir ja wieder frei. Jetzt könnt ihr's doch wagen. Jagt die Vögte zum Land hinaus ! Wie wird sich Walter Fürst freuen ! Wissen sie die Nachricht schon in Uri ? - Warum freust du dich den nicht, Mann ? Wenn doch der Kaiser tot ist, was wollen die Vögte noch ausrichten ?" Frau Gertrud glühte vor Eifer. "vorläufig hocken sie noch fest in ihren Burgen", antwortete der Landammann ohne Begeisterung. "Eben hat Gessler verkünden lassen, er sei jetzt Regent im Land, bis der neue Kaiser gewählt sei. Für das Kaiserbegräbnis fordert er eine neue Abgabe. Der silberne Sarg für den toten Habsburger kostet Geld. Wer nicht zahlen will, den schickt Gessler nach Silenen. Dort baut er jetzt einen neuen Gefängnisturm, mit dem er die Urner bezwingen will. Zwing-Uri nennt er ihn. Siehst du Frau, es wird nicht so leicht sein, mit diesen verhassten Herren abzurechnen."

Stauffacher schwieg. Plötzlich schreckte das Traben von Rossen die friedlichen Leute im Garten auf. Um die Ecke ritten schon die Trabanten des Vogtes daher. Hinter ihnen, auf stolzem Hengst, folgte Gessler selber. Sein tross war schon vorüber, als der Vogt sein Pferd anhielt und finster zum neuen Hause emporblickte. Er führte seinen Rappen näher an den Garten heran und schaute hochmütig auf den Landammann nieder, der sich von der Bank erhob und den Vogt ehrerbietig grüsste.

"Wer bist du, dass du in einem solch vornehmen Hause wohnst ?" fragte Gessler, ohne Gruss, schneidend und barsch. Stauffacher antwortete: " Ihr kennt mich wohl, Herr. Ich bin der Stauffacher." Ein rauhes Lachen schüttelte den Vogt. "Ach so, der Landammann, der die Bauern verhetzt. Dafür haust er in einem Prunkhaus, wie selbst ein Edler kein schöneres besitzen könnte. Ein nobler Bauer, das muss ich sagen."

Das Blut wich Stauffacher aus dem Antlitz. Seine Frau fasste ihn heimlich bei der Hand und schaute ihn flehend an. Da beruhigte sich der Landammann wieder. Aber schon traf ihn Gesslers zweite Frage: "Wem gehört dieses Haus ? Ich will es wissen." Stauffacher blieb ruhig und gab kurz und bündig Antwort. "Das Haus ist mein, vom Kaiser mir verliehen." Jetzt brauste Gessler auf. "Was sagst du, Bauer ? - Dein Haus ? Weisst du nicht, dass du ein Knecht und Untertane bist und kein Recht hast, ein Haus zu bauen, wie es dir gefällt ? Soll ich dich zur Zwing-Uri schicken ? Dort kannst du an deinem eigenen Gefängnis bauen."

Frau Gertrud wollte das Herz stille stehen, als sie das Wort "Zwing-Uri" vernahm. Werner spürte den Schrecken seiner Frau und wollte darum den Vogt nicht unnötig reizen. Nochmals antwortete er gelassen : "Ich habe mein Haus auf meinem eigenen Boden gebaut. Dem Vater gehörte das Land, und das Haus ist bezahlt." Das Gesicht des Tyrannen verzerrte sich bei diesen Worten. Jäh griff er in die Zügel, so dass sich das Ross aufbäumte. Die Frau schrie auf.

"Schrei nur, Weib !" rief Gessler, bevor er sich entfernte. "Ich werde deinem Mann noch zeigen, wer hier in Schwyz Herr und Regent ist. Bauern und Taglöhner bauen keine Steinhäuser. Lass euch das gesagt sein ! Ich werde euch wieder finden." Dann sprengte der Wüterich auf seinem schwarzen Hengst davon. Sein Mantel flatterte, und die Auerhahnfeder wiegte sich im wilden Galopp.

Gessler ritt in Altdorf ein. Schnurstracks lenkte er sein Pferd auf den Dorfplatz. "Der Vogt ist da !" Wie ein Lauffeuer verbreitete sich die Nachricht bei den Altdorfern. Die Mütter riefen ihre Kinder ins Haus, und die Männer schlugen die Fenster zu, als der Hufschlag an ihre Ohren drang. Auf dem Platz, mitten im Dorfe, stand eine hohe Stange. Auf dieser hatte Gessler seinen Hut aufgepflanzt und den Urnern verkündet: " Wer den Hut nicht grüsst, und wer ihm nicht die Ehre erweist, die ihr eurem Vogt und Gebieter selber schuldig seid, der ist ein Feind des Kaisers und wird harte Strafe erfahren."

Seit dieser Hut an der Stange hing, war der Dorfplatz wie ausgestorben. Niemand mehr betrat ihn, und die Wächter unter dem Hut langweilten sich. Gessler sah sich auf dem menschenleeren Platz verwundert um. Barsch wandte er sich an einen der Wächter: " Gibt's etwas zu melden ?" Der Angeredete rannte zum Pferd, verneigte sich tief vor seinem Herrn und berichtete: " Vom Morgen bis zum Abend kommt hier kein Mensch vorüber. Nur die Hühner und die Schweine tummeln sich auf dem Platz." Gessler schüttelte verärgert den Kopf, gab dem Pferd die Sporen und liess den Knecht ohne Antwort stehen. Er sprengte dorfauswärts Silenen zu, wo er den Bau der Zwing-Uri besichtigen wollte. Dort bimmelte das Glöcklein vom Turme. Die Fronbauern liessen ihre Pickel fallen und falteten die Hände zum Gebet, wie sie es sich von altersher gewohnt waren. Aber da donnerte die Stimme des Aufsehers: "Hat euch der Vogt zum Beten angestellt oder zum Arbeiten ?" Dabei sauste die Peitsche über den, der am nächsten stand. Das zerrissene Hemd färbte sich rot.

Es war schon ganz dunkel geworden, als von Silenen her Pferdegetrappel hörbar wurde. Nicht mehr lange dauerte es, da stand Gessler im Hofe, den seine Begleiter mit Fackeln erhellten. die Frontleute warteten auf die Abendsuppe. Unwillig erhoben sie sich vor Gessler. Jeder hielt den Holznapf in der Hand und spähte gierig nach dem Essen. Schon seit Stunden knurrte ihnen der Magen. Wie Verbrecher mussten die Männer dastehen, und keiner durfte ein lautes Wort sprechen. Ihre Nacken beugten sich noch tiefer, als der Vogt an ihnen vorüberschritt. Keiner wollte den Verhassten sehen.

Gessler aber rief sie auf: " Wieso steht ihr herum ? Bald ist der Winter da, und die Burg muss stehen, bevor es einschneit, verstanden !"

Die Aufseher rannten herbei und brüllten aufgeregt : "Fort an die Burg jetzt ! Volle Bäuche arbeiten nicht gern !" Solche Sprüche gefielen dem Vogt, und er lächelte hämisch und befriedigt vor sich hin.

Ein junger Steinauer, der Rüti Josef, trank noch seelenruhig seine Suppe weiter, als seine Kameraden schon wieder an der Arbeit waren. Der Knecht schlug ihn mit der Peitsche, dass er den Holznapf fallen liess. Der Vogt hatte das Gepolter gehört und trat näher.

"Er gehorcht nicht. Der Bauer will seinen Stierennacken nicht beugen", verklagte ihn der Aufseher. "Sperr ihn ein !" befahl der Vogt unwirsch, "ich kann keine Rebellen brauchen."

Der Aufseher getraute sich zu sagen :" Herr, wir haben noch kein Gefängnis fertig gebaut. Wohin soll ich ihn bringen ?" Gesslers Zorn schwoll an: " Faulenzer, Tagediebe seid ihr ! Wenn ihr noch keinen Kerker habt, so baut sie. Tag und Nacht sollt ihr keine Rast bekommen, bis die Zwingburg fertig ist. Los, bindet den Rebellen ! Legt ihn in Ketten und bringt ihm mit Peitsche das Gehorchen bei ! Sobald ihr ein Kerkerloch fertig habt, werft ihn hinein !"

Die Fronmänner , die die kreischende Stimme Gesslers vernahmen, sahen einander an. Im Scheine der Fackeln glichen ihre Augen glimmenden Feuern. Einige murrten, andere hieben verbissen die Pickel auf die Steine. Gessler bestieg sein Ross. Bevor er ihm die Sporen gab, wandte er sich nochmals an die Aufseher: "Noch etwas, he ?" Weil alle schwiegen, entfernte er sich mit seinem Gesinde.

Geduckt und wundgeschlagen kehrte Josef an die Arbeit zurück. Die ganze Nacht hindurch fielen die Hämmer und Pickel auf die Steine, und in hellen Klängen widerhallten die Schläge am nahen Felsen.

Der junge Melchtaler und sein Vetter Walter Fürst sassen zusammen am schweren Eichentisch in der dämmerigen Stube. Die Base schob die Läden vor, dann holte sie den Öltiegel in der Küche, zündete den Dolcht an und stellte das Licht auf den Scheffel. Eine schwarze Nacht war über Altdorf hereingebrochen.

Seit Arnold sich in ihrem Hause versteckt hielt, kannte die Frau keine ruhige Stunde mehr. Vor ein paar Tagen waren bewaffnete Knechte ins Haus eingedrungen und hatten in allen Kammern den flüchtigen Melchtaler gesucht. Noch steckte ihr der Schrecken in allen Gliedern, und beim leisesten Knacken im Gebälk horchte die Base auf wie ein scheues Reh. Niedergeschlagen setzte sie sich auf die Bank neben dem Kamin und begann leise zu beten.

Es klopfte an die Türe. Walter Fürst schob den Riegelbalken zurück. Er hiess seinen späten Gast freundlich willkommen und führte ihn in die heimelige Stube. Werner Stauffacher wischte den Schweiss von seiner braunen Stirne und begann noch keuchend die ersten Worte zu sprechen: "Es ist ein Elend, so zu leben." "Ihr habt Kummer, guter Freund ?" fragte Walter Fürst mit seiner weichen ruhigen Stimme.

Da schüttete der Landammann das Herz aus: "Der verruchte Gessler hat mir Rache geschworen, weil ich auf meinem eigenen Grund und Boden ein neues Haus errichten liess. Taglöhner und Bauerngesindel hat mich der Frechling gescholten. Und nun bin ich meines Lebens nicht mehr sicher vor dem Henker. Nein, ich lass mich nicht in den Turm werfen. Sind wir denn Sklaven, die man einfängt und ertränkt wie die Mäuse ? Ich meine, es ist jetzt höchste Zeit, dass wir uns wehren und den Vögten den Garaus machen. Ich pfeife auf ein solches Leben in Angst und Verfolgung. wir sind es unseren Kindern schuldig, dass wir die Waffen schmieden und ihnen eine freie Heimat als Erbe hinterlassen."

In den Augen des jungen Arnold leuchtete eine heimliche Freude auf. Der Stauffacher hatte ihm ganz aus dem Herzen gesprochen. Sich zusammenschliessen, die Waffen schmieden und die Burgen anzünden, davon hatte er schon in mancher Nacht geträumt. Er glühte beim Gedanken, dass nun die Zeit der Vergeltung gekommen war. Gespannt wartete er auf die Antwort seines Vetters.

Walter Fürst strich sich durch seinen ergrauten Bart, während er sich noch einen Augenblick besann. Dann begann er zu sprechen: " Mein Freund, die Vögte können wir vertreiben. Das wird uns gelingen. Aber was richten wir aus gegen ein glänzendes und kriegsgewohntes Ritterheer der Habsburger ? Wir würden geschlagen, und unsere Kinder hätten noch grössere Plagen auszustehen, als wir sie heute erdulden."

"Der Kaiser ist tot, und in den Bergen kann das beste Ritterheer nicht kämpfen", platzte der junge Bursche heraus. "Wenn wir zusammenstehen, die Männer von Uri, Schwyz und Unterwalden, werden wir stark sein, und Gott wird uns beistehen."

Der greise Vetter dämpfte die Begeisterung des Jungen. " Du bist noch unerfahren und hast heisses Blut in deinen Adern. Wir dürfen keine unüberlegte Tag wagen."

Ein heftiges Gepolter an den Fensterläden unterbrach den Vetter. Eine krächzende Stimme ertönte von draussen: "Habt keine Angst ! Der Balz ist's."

Balz aber blieb stehen und beteuerte, er habe noch etwas Wichtiges zu melden. Er komme von der Blackenalp. Dort habe er von einem Unterwaldner erfahren, der Heini von Melchi sei geblendet worden. Es sei furchtbar, mit glühendem eisen die Augen ausgestochen. "Gut' Nacht."

Arnold hatte die Worte des Alten verstanden. "Geblendet !" schrie er. "Wenn das wahr ist !" Er ballte die Fäuste, und eine Weile starrte er stumm vor sich hin. Dann fuhr er plötzlich auf und rief: "Der Schuft soll nicht mehr weiterleben!"

Nochmals bäumte er sich auf, dann brach sein Zorn wie ein loderndes Strohfeuer in sich zusammen, und er schluchzte laut. Walter Fürst und Werner Stauffacher sahen einander schweigend an. Der Schmerz des Jungen einigte sie. Der greise Vetter fasste den Unglücklichen bei der Hand und gelobte ihm: "Sei guten Mutes, wir werden deinen Vater rächen ! Wir schwören es." Werner Stauffacher und der junge Melchtaler wiederholten die feierlichen Worte: "Wir schwören es." Hierauf suchten die drei ersten Eidgenossen ihre Nachtlager auf.

Rings um den Dorfplatz zu Altdorf war alles ruhig. Wie eine verlassene Vogelscheuche auf einem abgeernteten Acker baumelte Gesslers Kopfputz auf der hohen Stange. Der eine Wächter lehnte sich müssig gegen eine Mauerwand und gähnte vor Langeweile, während der andere zum Zeitvertreib mit einem Sandstein die Schwertschneide blank schabte. Von Zeit zu Zeit suchte ein durstiger Altdorfer das Wirtshaus am Platze auf. Damit er den Hut nicht grüssen musste, drückte er sich den Häusern und Zäunen entlang, bis er im Hausgang verschwinden konnte.

Auf einmal entstand eine Aufregung auf dem Platz. Aus einem Gässlein schoss ein Schweinchen hervor und raste mitten auf den Platz. Hier blieb es stehen und schnüffelte am Boden. Allmählich näherte es sich der Stange. "Schaff das Schweinevieh weg !" schnauzten die Wächter das Weiblein an, das mit einem Stock in der Hand am Rande des Platzes stehengeblieben war und verzweifelt das entlaufene Tierchen zu sich lockte. Wenn nur die Stange nicht wäre ! Sie konnte doch den Platz nicht betreten, ohne sich vor dem Hut zu verbeugen. Und dem Gessler die Ehre geben, nein, das wollte die Frau auf keinen Fall tun. Das Schweinchen aber schien sich auf dem menschenleeren Platze recht wohl zu fühlen. Es glaubte sich hier sicher, und dass die Knechte laut schimpften und wetterten, machte ihm nicht sonderlich Eindruck.

Als der kleine Köbi sah, wie die arme Liese vor Angst und Aufregung sich kaum mehr zu helfen wusste, rannte er mitten auf den Platz, verneigte sich brav vor dem Hute und fasste das Schwein am Strick. Er hob es auf die Arme. Fast wäre er mit dem schreienden und strampelnden Tierchen gestrauchelt.

Die alte Frau wusste kaum, wie sie dem hilfreichen Buben danken sollte. Sie strich ihm mit der Hand durch seinen blonden Wuschelkopf und flüssterte ihm ins Ohr :" Komm mit mir ! Ich habe noch etwas Gutes für dich daheim. Bist ein kleiner Engel gewesen. Aber weisst, vor dem Gesslerhut hättest dich nicht verneigen sollen."

"Das hab' ich mich auch nicht", setzte sich der Bub eifrig zur Wehr. "Weisst, Liese, ich habe neben dem Hut vorbei zum Himmel empor geblickt und, als ich das Knie beugte, leise für mich gesprochen: "Lieber Gott, vor dir verneige ich mich. Vertreib den Gessler und die Vögte aus unserem Land !"

Die Alte musste herzhaft lachen, und doch glänzte eine Träne in ihren Augen. Der kleine, witzige Köbi war immer so gut mit ihr.

Es ging gegen Mittag. Die Sonne brannte heiss hernieder. Schläfrig hockten die Wartknechte in der Nähe der Stange. Sobald von irgendwoher Hufschläge zu vernehmen waren, schnellten sie auf, um in strammer Haltung dazustehen, sollte etwa Gessler im Anzug sein. Am Morgen war er gegen Silenen geritten, um bei der Zwing - Uri zum Rechten zu sehen. Jeden Augenblick konnte der gestrenge Herr zurückkehren.

Plötzlich widerhallte Mannesschritt von den Hauswänden. Ein baumstarker , junger Mann mit geschulteter Armbrust, einen munteren Buben an der linken Hand führend, schritt über den Platz. Der Wächter blickte auf. Der eine stiess den andern in die Seite und flüsterte ihm zu: " Der Tell aus Bürglen. Sein Sohn ist mit ihm." Vater und Sohn schritten geradewegs am Hut vorbei. Auf diesen Augenblick hatten die Knechte schon lange gewartet. Wie von einer Wespe gestochen, schossen sie hoch und riefen: " Halt da, ihr habt den Hut nicht gegrüsst !" Die Angeredeten blieben stehen. Doch lachte Tell kurz auf und wollte sich entfernen.

"Halt, nicht weiter !" befahl der eine Wartknecht mit scharfer Stimme, während der andere aus Leibeskräften pfiff, um die übrigen Spiessgesellen herbeizurufen. Fünf weitere rannten daher und stemmten Tell ihre Spiesse vor die Brust. Der Knabe schrie: "Lasst den Vater los!" Das Bübchen hielt sich krampfhaft am einen Bein des Vaters. "Brauchst dich nicht zu fürchten", ermunterte Tell sein Kind, und zu den Knechten gewandt, sprach er verärgert: "Macht hier kein Aufsehen und lasst mich ziehen!"

Aber die Knechte gaben keine Antwort, sondern fuchtelten immer drohender mit ihren Waffen. aus den Gassen und den umstehenden Häusern liefen die Leute herbei. Laut klagten sie: "Um Gottes willen, der Tell ist gefangen!" Alle kannten und liebten den starken Bauern aus Bürglen, der kein Wetter und keinen Sturm auf den Bergen und dem See fürchtete.

"Wäre er doch daheim geblieben ! Jetzt ist er dem wüsten Gessler ins Netz gegangen. Und der kleine Wälti, wie er zittert vor Angst !" so jammerten die Leute, doch niemand wagte, die beiden aus den Händen der Knechte zu befreien. Trotzig wie ein Baum, der nicht zu fällen war, stand Tell zwischen den vorgestreckten Lanzen und blickte furchtlos um sich. Da ertönte ein Horn. Pferdegetrappel erfüllte die Gassen. Der Landvogt ritt auf den Platz, sein grosses Gefolge hinter ihm her. Gessler hörte sich kurz die Klage des Wächters an, dann näherte er sich Tell und fragte ihn herrisch: " Wer bist du, dass du den Hut nicht grüssest ?" " Ich bin der Tell aus Bürglen."

Gessler lachte laut: "Darum meinst du, mein Gesetz gelte für dich nicht." Tell fuhr das Blut ins Gesicht. Das grobe Gelächter des Vogtes hatte ihn beleidigt. Er blieb aber ruhig und antwortete bestimmt: "Ich habe die Gesetze Gottes und des Kaisers immer gehalten. Was Ihr mit dem Hut verlangt ist schmählich. Ein freier Bauer beugt sein Knie nicht vor einem leeren Kopfschutz."

Gesslers Gesicht verfinsterte sich, und mit kaltem Blick mass er den starken Bauern vom Scheitel bis zur Sohle. Seine Stimme wurde drohend. " Und wenn ich von dir verlange, dass du vom Morgen bis zum Abend im Dreck kniest, so hast du mir zu gehorchen. Merk dir das endlich, wiederspenstiger Bauer!"

Tell wandte sich verächtlich vom Landvogt ab. "Komm, Walter!" sagte er und fasste den Knaben bei der Hand. Der Knecht aber hielt die beiden zurück. Da schüttelte Tell ihre Hände ab. Seine Augen blitzten böse.

"Lasst mich endlich los ! Herrgott, ihr reizt mich noch !" "Bindet ihn!" brüllte der Vogt. die Armbrust fiel zu Boden. Walter hob sie auf. "Du bist der Sohn ? Gib Antwort !"

Ganz verwirrt blickte der Bub um sich, weil er kaum wagte, mit dem gefürchteten Gessler zu reden. "Bist du es ?" Der verschüchterte Knabe nickte nur, als ihn die scharfe Frage Gesslers zu zweitenmal traf. Rings um den Platz standen die Altdorfer an den Fenstern und Türen. Ihre Herzen klopften bang. Da ging plötzlich ein boshaftiges Grinsen über des Vogtes Antlitz. Was hatte der Tyrann im sinn ? Er ritt ganz nahe zu Tell und lachte vor teuflischer Freude.

"Du bist ein guter Schütze, wie man sagt." "Ihr wisst es", antwortete Tell kurz und bündig. "Weisst du Bäuerlein, dass ich dir dein Leben nehmen kann, wenn es mir gefällt ?"

Während diesen furchtbaren Worten hatte der Vogt mit seiner Ledergerte Tell über den Kopf gestrichen und hämisch dazu gelächelt. " Ihr habt kein Recht auf mein Leben", erwiderte Tell. Wieder lachte Gessler kurz und trocken. " Kein Recht, sagst du ? Ich will dir heute noch zeigen, wozu ich ein Recht habe. Ich bin ein Freund des Kaisers, verstehst du ? Auch wenn er tot ist, das tut nichts zur Sache."

Er zwinkerte mit den Augen, als er den Knaben wieder anredete: "Dein Vater trifft gut, nicht wahr?" "Gewiss, Herr Vogt", versicherte der Bub bestimmt, "mein Vater trifft jeden Vogel im Flug."

"Wohl denn, so wollen wir uns einmal ein solches Meisterstück ansehen. Stell dich dort unter die Linde ! Der Vater wird dir einen Apfel vom Kopfe schiessen."

Tell wurde totenblass. Die Worte des Vogtes hatten ihn wie ein Blitzstrahl getroffen. Er sah seinen Knaben vor sich. Da trat er näher zum Ross und flehte: " Was denkt Ihr, Herr ? Auf mein Kind einen Pfeil abgeben ? Ihr verlangt zuviel."

Gessler aber höhnte nur: " Wenn du auf dein Kind schiesst, so ist das deine Sache. Ich sage: Den Apfel sollts du treffen. Und jetzt heran an das Meisterstück, sonst bist du verloren!"